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수면무호흡증이란?

수면무호흡증은 수면 중 호흡이 계속해서 끊겨 수면 구조가 흐트러지고 수면의 질이 떨어지는 질환이다. 폐쇄성 수면무호흡증의 경우 상부 기도가 폐쇄돼 산소가 폐에 전달되지 않는 상태로, 호흡하려 노력하지만 상부 기도가 막혀 숨이 들어가지 못한다. 반면 중추성 수면무호흡증은 호흡하려는 노력 자체가 없다. 뇌 호흡 중추에 이상이 생겼기 때문이다. 심장이 매우 안 좋거나 마약을 복용하면 중추성 수면무호흡증이 발생할 수 있다.

매년 수면무호흡증 환자 증가

2019년 국내 수면무호흡증 환자 실태 조사 자료를 보면 남성은 20세 이상 성인 기준 약 200만명, 여성은 30세 이상 기준 약 70만명이 수면무호흡증을 앓고 있었다. 남성의 경우 흡연, 음주, 과도한 저녁 식사 등과 같은 위험요소에 많이 노출돼 상대적으로 환자 수가 많다. 일부 여성호르몬이 수면과 호흡 근육을 안정시키는 역할을 하는 점도 영향을 미쳤다. 

비만, 고령화 등 원인이 많아지면서 전체적인 수면무호흡증 환자 수도 해를 거듭할수록 증가하고 있는 추세다. 특히 비만은 수면무호흡증의 주요 원인으로, 국내 비만 인구가 많아지면서 수면무호흡증 환자 또한 증가하고 있다. 

수면무호흡증을 방치하면 몸에 스트레스가 발생하고 누적된다. 이로 인해 수면 중 스트레스 관련 호르몬인 코르티솔이 증가하고, 자고 있음에도 실제로는 깨어있는 것과 같은 상태가 된다. 이 과정에서 유해산소가 계속 발생하는 반면, 유해산소를 없애는 기능은 약해진다. 

유해산소가 쌓여 혈관에 들어가면 심뇌혈관 질환의 발생과 관련이 높다고 알려진 LDL콜레스테롤과 결합해 혈관 건강에 영향을 미친다. 염증 물질까지 동반돼 혈관벽이 점점 두꺼워지면 혈관이 좁아지고 심뇌혈관 합병증이 발생할 수 있다. 결과적으로는 사망 위험을 높이는 원인이 된다. 이외에도 뇌에 유해산소가 축적돼 기억력, 인지능력이 떨어질 수 있고, 소아·청소년의 경우 수면주기가 불규칙해지면서 성장에도 영향을 받는다.

수면무호흡증의 원인은 여러 가지다. 우선 해부학적 구조가 좋지 않으면 상부 기도가 막혀 수면무호흡증이 발생할 수 있다. 편도선·아데노이드 문제뿐 아니라 비만도 구조에 영향을 미친다. 누워서 자면 혀가 중력에 의해 아래쪽으로 이동하는데, 비만한 사람의 경우 이 자세에서 기도가 막힐 위험이 높아진다. 또한 비만하면 폐가 눌려 숨을 들이마시고 내쉴 때 많은 저항을 받기도 한다. 

두 번째로는 기도를 형성하는 근육이 약해진 것이 원인일 수 있다. 음주, 흡연, 스트레스, 비만 등으로 인해 근육이 약해지면 누웠을 때 기도를 제대로 유지하지 못한다. 본래 근육의 힘이 좋지 않은 사람에게 이런 요인이 더해지면 수면무호흡증이 발생할 위험이 더 높아진다. 

앞서 말한 원인들을 갖고 있는 사람 외에도 앉아서 오랜 시간을 보내는 사람, 운동량이 적은 사람 또한 상대적으로 수면무호흡증 위험이 높다. 앉아서 오랜 시간을 보내다보면 다리에 체액이 쌓이고, 누웠을 때 체액이 상부 기도로 오면서 기도에도 영향을 미치기 때문이다. 운동량이 적을 경우 정상 호흡을 유지하는 능력, 산소와 이산화탄소를 교환하는 능력 등이 떨어져 수면무호흡증이 발생할 위험이 증가한다. 이밖에 턱이 앞뒤로 짧은 사람 또한 기도가 좁아 고위험군에 포함된다. 고위험군에 해당된다면 비만, 음주, 흡연 등과 같은 위험 요소를 더욱 주의해야 한다.

아침에 두통 느끼면 의심

수면무호흡증을 초기에 알아차리려면 증상을 알아야 한다. 폐쇄성 수면무호흡증 환자의 경우 대부분 코를 골고 중간 중간 숨이 멈춘다. 아예 호흡이 멈췄다가 1~3회씩 숨을 몰아쉬는가 하면, 헐떡거리기도 한다. 저호흡일 경우 전체적인 호흡 소리가 약해진다. 문제는 숨을 쉬지 않고 있음에도 옆에서 자는 사람은 이를 조용히 자는 것으로 오해한다는 점이다. 실제 환자 수에 비해 병원을 찾아 진단받는 환자 수가 적은 것도 이 때문이다.

깨어있는 시간에 의심해볼 수 있는 증상도 있다. 별다른 이유 없이 아침에 일어났을 때 머리가 아프다. 잠을 제대로 못 잤기 때문이다. 같은 이유로 낮에 졸리고 에너지가 쉽게 떨어지기도 한다.

수면무호흡증은 증상에 따라 경증·중등도·중증으로 나뉘는데, 수면 중 호흡을 멈추는 횟수가 시간당 5회 미만이면 정상, 즉 단순 코골이로 본다. 5~15회는 경증, 15~30회는 중등도다. 30회 이상은 중증으로 분류한다. 수면무호흡증에 대해 알고 있거나 수면 애플리케이션을 사용하는 사람의 경우 상대적으로 이른 시기에 병원을 찾지만, 시간당 수면무호흡 횟수가 이미 60~70회에 달할 정도로 심각한 상태에서 병원에 오는 경우도 있다.

PART 2

다시 편안한 잠자리로

병원에 방문하면 우선 자신의 병력을 확인한다. 동반 질환부터 키·몸무게, 음주 횟수, 음주량, 흡연 여부, 가족력, 낮 시간대 피로 여부 등을 파악하고, 얼굴 형태도 자세히 살핀다. 취침·기상 시간, 평균 수면 시간 등 수면패턴 또한 확인해야 한다. 병력 검토 후에는 내시경 검사를 통해 내부 구조를 확인한다. 비중격이 삐뚤어지거나 비점막이 비대하지 않은지, 공기가 코로 저항 없이 정상적으로 들어가는지 보는 것이다. 입을 벌려 기도가 잘 보이는지 또한 살핀다. 이 같은 검사들을 통해 수면무호흡증이 의심되면 수면다원검사를 진행한다.

되도록 빨리 치료해야 

수면다원검사는 검사실에서 자면서 뇌파, 전극 등 특수 장비를 활용해 수면 주기, 눈과 몸의 움직임, 자세 변화, 호흡량, 산소포화도, 가슴·복부 둘레 변화 등을 파악하는 검사다. 정확도가 높지만, 평소 자던 장소·시간이 아닌 낯선 환경·상태에서 장비를 장착한 채 자면서 검사하기 때문에 정확한 수면 패턴이나 수면 자세 등을 알기 어렵다는 한계도 있다.

김정훈 분당서울대병원 이비인후과 교수는 직접 수면무호흡증 검사 애플리케이션을 개발했다. 스마트폰 녹음 기능을 이용해 숨소리를 녹음한 뒤 딥 러닝 기술을 기반으로 수면 단계, 수면 주기, 무호흡 여부 등을 파악하는 애플리케이션이다. 검사실이 아닌 집에서 검사받음으로써 정확도를 높일 수 있고, 장기적으로는 생활습관 교정 또한 유도할 수 있다. 병원 검사를 받을 때 자가 진단 결과와 비교해보는 것 또한 가능하다.

수면무호흡증 진단을 받았다면 빠른 시일 내에 치료를 시작해야 한다. 표준적인 치료법은 양압기 치료, 수술, 구강내장치 등 3가지다. 양압기 치료는 누워서 잘 때 기도가 막히지 않고 숨이 잘 들어가도록 적절한 압력의 공기를 주입하는 방법이다. 수술이나 구강내장치 또한 원리는 같다. 수술은 상부 기도의 큰 구조물을 제거하거나 기도가 처지지 않도록 고정시키는 것이며, 구강내장치는 턱을 앞으로 조금 빼면서 기도 공간을 넓혀주는 치료법이다. 치료 방법은 비용과 환자의 수술 선호 여부, 구조적 문제 등을 종합적으로 고려해 결정한다. 편도가 크거나 코가 너무 많이 휘어 숨을 쉬지 못하는 환자에게는 수술이 권장된다.

생활습관 교정해야 치료 효과 커져

치료 효과를 높이기 위해서는 앞서 말한 3가지 표준 치료법 외에 한 가지 더 지켜야 할 것이 있다. 바로 생활습관을 교정하는 것이다. 수면무호흡증을 효과적으로 치료하기 위해선 운동, 체중 감량, 금주·절주, 금연 등과 같은 노력이 반드시 동반돼야 한다. 잘못된 생활습관은 수면무호흡증을 유발하는 동시에 재발·악화시키는 원인이 된다. 반대로 잘못된 습관을 고치면 치료하는 데 큰 도움이 될 수 있다. 

이렇게 치료한다 하더라도 재발하는 경우도 있다. 양압기의 경우 사용하지 않으면 원상태로 돌아간다. 안경처럼 평생 사용해야 한다고 보면 된다. 치료와 함께 생활습관을 교정해야 하는 것도 이 때문이다. 수술 또한 마찬가지다. 처음 수개월, 1~2년은 좋아질 수 있지만, 음주, 흡연, 비만과 같은 요인을 조정하지 않는다면 기도에 만성적인 스트레스가 누적되면서 재발할 수 있다.

앞으로는 수술적 방법 외에 약물 치료도 기대해볼 만하다. 현재 많은 수면무호흡증 치료제들이 개발되고 있다. 기도를 확장하는 데 활용되는 근육을 강화시키거나 근육이 약화되는 것을 방지하는 약, 깊은 수면에 도움이 되는 약 등이다. 이들 약을 사용했을 때 증상이 얼마나 개선되는지 계속해서 보고되고 있고, 일부 약은 미국 식품의약국(FDA) 승인 절차를 밟고 있다. 

다만 수면 주기와 수면 관련 호흡근육에 영향을 주는 약들이다 보니 장기 복용에 대한 부담이 적지 않다. 아직까지 안전성에 대해서도 많이 연구되지 않았고, 연구됐다고 해도 단기간 복용에 대한 안전성을 확인한 연구다. 약을 사용하기 위해서는 장기간 연구를 통해 효과와 안전성이 입증돼야 한다.

다양한 치료법 개발 기대

최근 주목할 만한 치료법이 개발되어 주목을 받고 있다. 중력에 의해 혀가 뒤로 떨어지면 기도를 막게 된다. 이를 방지하기 위해 뇌신경 중 하나인 설화신경에 전극을 심어 자극하는 치료법이다. 몸에 이식된 장치에 의해 신경이 자극되면 혀가 앞으로 나오면서 기도가 넓어진다. 현재 FDA 승인 후 미국, 유럽 등을 중심으로 활발하게 시행되고 있다.

앞으로 다양한 수면무호흡증 치료제 외에도 환자 스스로 생활습관을 교정하고 증상이 호전되고 있는지 확인해볼 수 있는 기술, 수면 중 무호흡이 발생했을 때 실시간으로 정확히 진단·교정할 수 있는 기술들이 계속해서 개발될 것으로 보인다. 수면 환경으로 범위를 넓혀보면 전체적인 수면 환경이 점차 디지털화될 것으로 예상된다.

수면무호흡증 자가진단하기

다음 문항의 답에 각각 ‘거의 없다-0점, 가끔-1점, 자주-2점, 거의 주로 3점’으로 점수를 매겨 그 총합으로 진단해 볼 수 있다.

√ 아침에 일어나면 머리가 아프거나 현기증이 난다.

√ 코를 골아 주위 사람이 힘들어 한 적이 있다. 

√ 낮에도 늘 졸리다. 

√ 체중이 많이 나간다. 

√ 혈압이 높다. 

√ 최근 불안하거나 예민하고, 집중력이 떨어졌다. 

√ 독서나 TV를 볼 때 심하게 졸리다. 

√ 잠을 잘 때 숨이 차거나 심장 박동이 불규칙함을 느낀다. 

√ 잠 잘 때 자세를 자주 바꾸는 편이다. 

※ 0~7점 : 정상, 8~15점 : 수면무호흡증 의심,

   16점 이상 : 수면장애 검사 및 전문가 상담 필요